Sur le cours de la Tardoire, dans la ville du même nom, le château de la Rochefoucauld est au croisement du Moyen- ge et de la Renaissance. Présente sur ses terres depuis la fin du Xe siècle, la famille de la Rochefoucauld continue de perpétuer son histoire.
La Rochefoucauld, entre légendes et réalités historiques
Les premières traces du château de la Rochefoucauld remontent à Foucauld, seigneur de la Roche et petit-fils d’Aymar de Lusignan, en 1019. La légende raconte que le seigneur serait un descendant de la fée Mélusine. Plus vraisemblablement, il serait issu de la maison des vicomtes de Limoges. C’est sur ces terres qu’est édifiée la première maison forte dont la vocation est de protéger les villageois des attaques des Normands. Rapidement, le site prend le nom de la « Roche de Foucauld ». Un nom transmis à la famille et au village. Foucauld II fait poser les premières pierres du donjon carré du château. Au Moyen- ge, le château se développe peu à peu jusqu’à devenir un édifice imposant flanqué de nombreuses tours. Sa vocation première de défense, il ne l’a pas oubliée. À l’entrée, deux tours jumelles montent la garde. La vallée de la Tardoire peut dormir tranquille : elle est bien protégée.
La Rochefoucauld au temps de la Renaissance
À la Renaissance, les seigneurs de la Rochefoucauld s’attirent les faveurs du roi. Roi emblématique du XVIe siècle, François Ier n’est nul autre que le filleul de François Ier de la Rochefoucauld. C’est donc à lui que le roi de France doit son nom de baptême. François II, cousin du roi, entreprend un lourd chantier de modernisation du château de la Rochefoucauld, dans le pur style de la Renaissance. La vallée de la Tardoire se met alors à prendre des airs d’Italie.
L’histoire de la Rochefoucauld du XVIe au XVIIIe siècle
Les guerres de Religion n’épargnent pas la famille. François III perd la vie lors de la nuit de la Saint-Barthélémy. Converti à la religion catholique, François V remet le château à la mode du XVIIe siècle. Les lambris intérieurs se parent de fleurs et autres motifs paysagers. Connu pour ses Maximes, François VI de la Rochefoucauld est contraint de vivre loin de Paris pour avoir participé à La Fronde. Il partage sa vie entre le château de Verteuil et celui de la Rochefoucauld. Au début du XVIIe siècle, avec François VII, le château de la Rochefoucauld est peu à peu délaissé par la famille.
Le château de la Rochefoucauld aux temps modernes
Grand Seigneur de l’Ancien Régime, Louis Alexandre de la Rochefoucauld est massacré par le peuple en 1792, suite à la Révolution française. C’est son cousin, un philanthrope épris d’agriculture moderne, qui reprend la propriété. Depuis, le château est toujours entre les mains de ses descendants. Actuellement, les propriétaires du site envisagent de reconstruire le donjon. C’est l’architecte américain d’origine chinoise Ieoh Ming Pei qui était censé prendre en charge le projet, avant sa mort en 2019 à l’âge de 102 ans.
L’escalier de la Rochefoucauld : chef-d’œuvre du château
On trouve dans l’aile sud du château de la Rochefoucauld un formidable escalier à vis, enroulé autour d’une torsade sculptée. Au dernier palier, une balustrade représente Antoine Fontan, à qui les travaux datés de la Renaissance sont attribués. Le dessin du grand escalier hélicoïdal serait attribué à Léonard de Vinci lui-même.
