Le Marais poitevin côté Vendée

Le Marais poitevin s’étend sur trois départements, et l’image qu’on en garde, celle des canaux sous les frênes, se prend aussi bien en Vendée qu’en Deux-Sèvres. Côté vendéen, il a ses deux abbayes, Maillezais et Nieul-sur-l’Autise, cinq embarcadères, des villages posés sur d’anciennes îles et, plus à l’ouest, le marais desséché, ouvert et céréalier. Coulon et Arçais, souvent cités comme les capitales de la « Venise verte », sont eux dans les Deux-Sèvres, à une quinzaine de kilomètres.

Les distances sont données à vol d’oiseau depuis l’abbaye de Maillezais, au cœur du marais vendéen (calcul sur les coordonnées OpenStreetMap).

Comprendre le marais : mouillé et desséché

Le marais mouillé couvre environ 32 200 hectares : ce sont les terres que les crues de la Sèvre niortaise, de la Vendée, du Lay et du Curé inondent encore, sillonnées de conches et de fossés, bordées de frênes têtards et de peupliers. C’est lui que l’office de tourisme appelle la Venise verte. Le marais desséché, environ 46 800 hectares, est protégé des crues et des marées par des levées et des digues : un paysage ouvert, presque sans arbres, réputé pour ses blés, où d’anciennes îles calcaires portent les villages, comme Chaillé-les-Marais.

Ce paysage est une œuvre humaine. Au début du XIIIe siècle, cinq abbayes, dont Maillezais et Nieul-sur-l’Autise, obtiennent le droit de creuser le canal des Cinq Abbés vers la mer ; au XVIIe siècle, des sociétés de dessèchement, financées en partie par des Hollandais, remettent en état la « ceinture des Hollandais ». Le marais mouillé est un site classé depuis 1981, étendu en 2003 ; il porte le label Grand Site de France depuis 2010, renouvelé par décision du 18 mai 2026 pour huit ans. Le Parc naturel régional du Marais poitevin a été classé en 2014, et l’ensemble est zone humide d’importance internationale (site Ramsar) depuis 2023.

En Vendée, dix communes sont dans le Grand Site : Benet, Bouillé-Courdault, Damvix, Doix-lès-Fontaines, Liez, Maillé, Maillezais, Le Mazeau, Saint-Pierre-le-Vieux et Saint-Sigismond.

L’abbaye de Maillezais

Monastère des ducs d’Aquitaine vers l’an mil, cathédrale de 1317 à 1648, place forte d’Agrippa d’Aubigné pendant les guerres de Religion, l’abbaye Saint-Pierre de Maillezais est le grand monument du marais vendéen. Rabelais y passa quelques années auprès de l’évêque Geoffroy d’Estissac. Ses ruines sont classées monument historique ; on y monte au sommet de la tour, on visite l’hôtellerie des pèlerins et sa cuisine octogonale, et deux embarcadères attendent au pied des remparts. Tout le détail, horaires et tarifs compris, est dans notre fiche de l’abbaye de Maillezais.

L’abbaye royale de Nieul-sur-l’Autise (7 km)

Fondée en 1068, l’abbaye Saint-Vincent de Nieul-sur-l’Autise reçoit en 1141 le statut d’abbaye royale d’Aliénor d’Aquitaine, alors reine de France. Le Département, qui la gère, présente son cloître roman comme le seul encore complet de l’Ouest de la France. L’abbaye et son église sont classées monuments historiques dès la liste de 1862, le cloître par celle de 1875. La visite coûte 8 € pour un adulte et 6 € de 10 à 17 ans, gratuite avant 10 ans, et un billet de l’une des deux abbayes donne une réduction dans l’autre. On dit souvent qu’Aliénor y serait née : rien ne le prouve. À côté, la Maison de la Meunerie fait tourner un moulin sur l’Autise.

En barque dans la Venise verte

L’office de tourisme Vendée Marais Poitevin présente cinq embarcadères côté vendéen. On y prend une barque avec un batelier (qui pousse à la pigouille et raconte le marais), une barque sans guide, un canoë ou un paddle ; les balades durent de trois quarts d’heure à trois heures, et une heure et demie à deux heures suffisent pour bien voir. Les barques ont un fond plat ; les exploitants imposent le gilet aux enfants jusqu’à 12 ans et acceptent les chiens.

• Maillezais : l’embarcadère de l’Abbaye, au Grand Port, et celui du Petit Port Sauvage, tous deux à moins de 200 mètres des remparts. L’embarcadère de l’Abbaye propose aussi une sortie d’initiation à la pigouille.
• Saint-Sigismond (5 km) : l’embarcadère de l’Autize, ouvert en 2026 du 18 avril au 27 septembre, propose des balades au coucher du soleil ; hors saison, seulement des balades guidées sur réservation.
• Le Mazeau (7 km) : l’embarcadère de la Venise verte, dans le village où la location de barques a commencé en 1973, propose des balades à l’aube.
• Damvix (7 km) : l’embarcadère de la Grenouille Bleue, ouvert du 1er avril au 30 octobre, avec des départs collectifs à 10 h 30, 14 h et 16 h, et la location de vélos.

Les prix relevés le 31 octobre 2026 sur les pages des exploitants, qui n’indiquent pas l’année, vont de 13 à 17 € par adulte pour une heure ou une heure et demie avec un batelier, et d’une vingtaine d’euros par barque pour une heure sans guide. La réservation est conseillée. L’arrêté de 1996 qui règle la navigation sur le bassin de la Sèvre niortaise rend le gilet obligatoire pour tous du 15 novembre au 15 mars ; l’office de tourisme déconseille de partir par grand vent ou par orage.

À vélo

Le marais est plat, et l’office de tourisme y balise une dizaine de boucles faciles de 12 à 35 kilomètres : les Frênes au départ de Damvix (19 km), la boucle Rabelais (20 km) et celle des Vals d’Autise (35 km) au départ de Maillezais, les Écluses à Maillé (22 km), les Garennes au Mazeau (27 km), les Ragondins à Saint-Pierre-le-Vieux (17 km). Deux grands itinéraires traversent le marais : la Vélo Francette, de Marans à Damvix puis de Damvix à Coulon, et la Vendée Vélo, de L’Île-d’Elle à Maillezais puis jusqu’à Fontenay-le-Comte. L’office conseille la saison d’avril à septembre.

Les villages du marais vendéen

• Maillé (5 km), sur une presqu’île calcaire, port mentionné dès 1156 : le portail roman de son église compte 126 claveaux sculptés d’animaux fantastiques, de musiciens et d’acrobates ; sa partie romane est classée monument historique depuis 1988. Le port, avec ses barques alignées, est l’image de la page.
• Damvix (7 km), seule commune de Vendée sur les deux rives de la Sèvre niortaise, restée à l’écart des grands dessèchements du XVIIe siècle.
• Le Mazeau (7 km), où le marais communal était encore attribué par tirage au sort jusque dans les années 1960 ; notre fiche des marais mouillés part de là.
• Liez (3 km), dont l’église est inscrite monument historique depuis 1994, et Saint-Sigismond (5 km), traversé par le canal de la Vieille-Autise.
• Vix (9 km), ancienne île, avec ses marais desséchés au nord, ses marais mouillés au sud et le vignoble des Fiefs Vendéens sur son coteau.
• Chaillé-les-Marais (22 km), sur une île calcaire du marais desséché : la Maison du Maître de Digues, entrée gratuite en 2026, raconte la vie des huttiers et l’homme qui, du XVIIe siècle à 1970, gérait l’eau du marais desséché.

Quand y aller

La plupart des embarcadères, musées et activités ouvrent de Pâques à la Toussaint ; le printemps et l’automne évitent la foule de l’été. En hiver, les crues coupent parfois sentiers et itinéraires cyclables : c’est la saison où l’on comprend le mot « mouillé », mais pas celle de la balade en barque. Plus au nord, Vouvant et sa forêt sont à une vingtaine de kilomètres, et notre guide que faire en Vendée donne le reste du département.

Sources25 sources

1. Marais mouillés - Parc naturel régional du Marais poitevin.
2. Marais desséchés - Parc naturel régional du Marais poitevin.
3. Le Marais poitevin, Grand Site de France - Parc naturel régional du Marais poitevin.
4. Décision du 18 mai 2026 relative au renouvellement du label Grand Site de France du Marais poitevin - AIDA (INERIS), d’après le Bulletin officiel.
5. Décret n° 2014-505 du 20 mai 2014 portant classement du parc naturel régional du Marais poitevin - AIDA (INERIS).
6. Le Marais poitevin labellisé Ramsar - ministère de la Transition écologique.
7. Canal des Cinq Abbés, dossier IA85001938 - Inventaire général du patrimoine culturel, Région Pays de la Loire.
8. Canal dit la ceinture des Hollandais, dossier IA85000711 - Inventaire général, Région Pays de la Loire.
9. Abbaye de Nieul-sur-l’Autise, présentation et informations pratiques - Département de la Vendée.
10. Abbaye de Nieul-sur-l’Autise, notice PA00110180 - base Mérimée.
11. Marais poitevin : explorez la Venise verte - Office de tourisme Vendée Marais Poitevin.
12. Embarcadères : balade en barque dans la Venise verte - Office de tourisme Vendée Marais Poitevin.
13. Embarcadère de l’Autize, saison 2026 - site de l’exploitant.
14. La Grenouille Bleue, Damvix, horaires et tarifs - site de l’exploitant.
15. Embarcadère de la Venise verte, Le Mazeau - site de l’exploitant.
16. Arrêté du 14 juin 1996 fixant le règlement particulier de police de la navigation du bassin de la Sèvre niortaise - Légifrance.
17. Balades à vélo dans le Marais poitevin - Office de tourisme Vendée Marais Poitevin.
18. Maillé, présentation de la commune, dossier IA85002444 - Inventaire général, Région Pays de la Loire.
19. Église paroissiale Notre-Dame-de-l’Assomption de Maillé, dossier IA85002467 - Inventaire général, Région Pays de la Loire.
20. Église de Maillé, notice PA00110161 - base Mérimée.
21. Damvix, présentation de la commune, dossier IA85002747 - Inventaire général, Région Pays de la Loire.
22. Le Mazeau, présentation de la commune, dossier IA85003053 - Inventaire général, Région Pays de la Loire.
23. Église de Liez, notice PA00132745 - base Mérimée.
24. Vix, présentation de la commune, dossier IA85002141 - Inventaire général, Région Pays de la Loire.
25. Maison du Maître de Digues, Chaillé-les-Marais - site officiel.