Belle-Île-en-Mer se trouve dans le golfe de Gascogne, au sud de la Bretagne, en face de Quiberon. Troisième plus grande île française, elle attire tous les ans 380 000 visiteurs. Parmi eux, de nombreux amateurs de sites naturels, de faune et flore préservées, de balade à pied ou à vélo, mais aussi de sports nautiques.
L’île bénéficie d’un climat océanique doux et ensoleillé. La côte la plus sauvage se situe au sud. Les rochers (des schistes ou des quartz recouverts d’argile) et les grottes y servent de refuge aux cormorans. Tandis qu’au nord se trouve le port et de grandes plages.
À la fin du 19e siècle, les premiers touristes se rendirent sur l’île. Parmi eux, Claude Monet et Sarah Bernhardt. Le peintre s’y rendit en 1886. Il y peint 39 toiles, représentant principalement les paysages côtiers. La tragédienne, elle, y achètera deux maisons. Elle dira de l’île : “c’est une perle précieuse”.
Parmi les centres d’intérêt de Belle-Île-en-Mer, figure la citadelle Vauban située sur l’éperon rocheux dominant le port et la rade de Palais. Ce fort a défendu l’île contre les pirates, les Espagnols et surtout les Anglais en 1683. Modifié à plusieurs reprises au cours des siècles, il devint une vraie citadelle à double enceinte. Pris en 1761 par les Anglais qui restèrent sur l’île jusqu’en 1763, il servit ensuite de prison. Abandonnée par les militaires, la citadelle fut vendue en 1960 et entièrement restaurée par deux particuliers. Elle est à la fois un musée et un hôtel.
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