Des Pyrénées-Orientales aux Hautes-Pyrénées en passant par les Pyrénées-Atlantiques, découvrez 7 grottes incontournables pour explorer la nature française autrement !
1. Les Grottes des Grandes Canalettes
Les grottes des Canalettes figurent au patrimoine mondial de l’Unesco. Et il y a une bonne raison à cela ! Les reliefs naturels qu’elles déploient sont littéralement à couper le souffle. La beauté du site est telle qu’il a été surnommé « le Versailles Souterrain ». Dans les Pyrénées-Orientales, les Canalettes siègent au pied de l’incontournable massif de Canigou. Non loin de là, à seulement 300 mètres, vous trouverez la cité médiévale très photogénique de Villefranche-de-Conflent. Pour l’anecdote, la découverte récente des grottes des Canalettes s’est faite totalement par hasard. À l’origine de cette spectaculaire découverte naturelle au début des années 1950 : M. Motte. Entre lac, stalagmites et stalactites, vous irez de surprises en surprises. Aujourd’hui, ces grottes comptent parmi les plus connues et visitées de l’Hexagone.
2. Les Grottes de Bétharram
Les fans de Jules Verne pourront presque plonger au centre de la terre en se rendant aux grottes de Bétharram. La visite va jusqu’à 80 mètres sous la terre ! Entre les Hautes-Pyrénées et les Pyrénées-Atlantiques, les grottes de Bétharram ont fasciné des générations de visiteurs depuis 1903, année de leur découverte. Situé à Saint-Pé-de-Bigorre, ce site naturel d’exception propose différents parcours sur 5 niveaux. La visite du site à pied traverse près de 3 km de souterrains. L’occasion de découvrir un grand nombre de galeries ainsi que le bassin des Naïades, une impressionnante piscine naturelle. Sur place, vous avez également la possibilité de réserver une visite guidée à bord d’une barque. Un petit train vous ramènera à la sortie à la fin de votre visite.
3. Les Grottes de la Verna à Saint-Engrâce
À la Verna se trouve l’une des plus grandes salles souterraines du continent. Plus qu’une grotte, la Verna est un complexe hydrogéologique. Le site comporte une rivière qui vient alimenter une centrale hydroélectrique et qu’il est possible d’explorer. Vous y trouverez aussi une belle plage de galets. La visite est possible le week-end (se renseigner au préalable sur les modalités d’ouverture).
4. Les Grottes de Gargas
Les grottes préhistoriques de Gargas sont mondialement célèbres pour leurs peintures originales de mains mutilées. On n’y compte pas moins de 203 représentations de mains mutilées au total ! Dans les Hautes-Pyrénées, il s’agit de la seule grotte où il est possible d’admirer des gravures et des peintures animales datant de la Préhistoire. Niché dans la vallée de la Neste, sur le territoire de la commune d’Aventignan, le site se divise en deux grottes connectées par un tunnel. Les grottes de Gargas sont protégées depuis 1910, année de leur classement aux Monuments Historiques. Venez y découvrir des œuvres d’art vieilles de plus de 25 000 années ! En plus des représentations de mains et d’animaux, vous pourrez également admirer des formes géométriques et des motifs abstraits. Quant au mystère des mains mutilées, il n’est toujours pas élucidé et continue de fasciner de nombreux archéologues et chercheurs.
5. Les Grottes d’Isturitz et d’Oxocelhaya
Voici deux grottes classées aux Monuments Historiques depuis 1953. La grotte d’Isturitz se trouve au cœur des Pyrénées Occidentales, à proximité immédiate de l’Océan Atlantique (environ 30 kilomètres). Par temps clair, les premiers sommets des Pyrénées, qui culminent à 1.000 mètres d’altitude à une vingtaine de kilomètres de la grotte, sont même visibles. La grotte d’Isturitz doit également sa popularité à son emplacement privilégié, à mi-chemin entre la vallée de l’Ebre et la plaine aquitaine. La grotte d’Oxocelhaya, elle, est située 15 mètres en contrebas. Cette grotte sanctuaire se visite au fil d’un voyage dans le temps qui vous ramènera jusqu’à la Préhistoire. Le parcours met en avant diverses galeries ainsi que des gravures, des signes et des placages d’argile, tous très bien préservés. Parmi les symboles marquants du site, figure le cheval. Pour ne pas risquer de la surexposer et de la fragiliser, la galerie Laplace n’est accessible qu’une fois par semaine.
6. Les grottes de Médous
Cap sur Asté dans les Hautes-Pyrénées pour y découvrir les grottes de Médous, site immanquable de la région. Divisées en deux ensembles, les grottes ont été découvertes en 1948. La Galerie Sèche, qui correspond à la salle inférieure, est ainsi séparée de la Galerie des Merveilles, la salle supérieure. Au programme de la visite : un cours d’eau souterrain, une cascade pétrifiée ou encore des dentelles naturelles aux formes énigmatiques. Pour un moment de paix hors du temps, visitez les grottes de Médous. Véritable écrin de verdure, le site est particulièrement agréable et fréquenté à la saison estivale. À noter que depuis l’apparition de la Vierge Marie à Liloye, petite bergère de la région, le lieu est un site de pèlerinage très apprécié.
7. Le gouffre d’Esparros
Pour finir, direction le gouffre d’Esparros, toujours dans les Hautes-Pyrénées, pour y découvrir un autre site naturel d’exception : le gouffre d’Esparros. Là, au beau milieu de la vallée des Baronnies, cet impressionnant site géologique plonge à 120 mètres sous terre. D’après les résultats des archéologues, le site serait vieux de 120 millions d’années ! Il s’agit tout simplement de l’un des plus beaux gouffres du monde entier. On y trouve un grand nombre de concrétions en aragonite qui se déploient sous les yeux ébahis des visiteurs comme un jardin de cristal. Le souterrain prend des airs de labyrinthe et se plaît à jouer avec les repères des voyageurs de passage. C’est un tout autre monde, où beauté et nature priment. Surplombant le bassin naturel et les galeries, une forêt de stalactites ne manquera pas de vous impressionner. Le gouffre d’Esparros fut découvert par Norbert Casteret en 1938. Sa découverte a nécessité 7 ans de recherche ! Depuis 1987, il est inscrit comme site naturel. Aujourd’hui, des mesures de protection spécifiques (comme l’éco-aménagement) visent à le préserver pour les générations futures.
