Lac de Grand-Lieu

À une quinzaine de kilomètres au sud-ouest de Nantes, le lac de Grand-Lieu est, selon la formule de la préfecture, « en hiver, le plus grand lac naturel de plaine de France ». Peu profond, il double presque de surface d’une saison à l’autre, et près de la moitié de son étendue est une réserve naturelle nationale où personne n’entre. Il ne se parcourt donc pas : il se regarde, depuis quelques fenêtres ouvertes sur ses rives, et il se comprend à Passay, le village de ses derniers pêcheurs.

Un lac qui change de taille avec les saisons

D’après la Société nationale de protection de la nature, qui gère la réserve, le lac passe d’environ 2 000 hectares en été, à l’étiage, à 6 300 hectares en hiver ; sa profondeur, de moins d’un mètre en moyenne l’été, atteint environ 2,50 mètres l’hiver. La Boulogne et l’Ognon l’alimentent, l’Acheneau le vide vers l’estuaire de la Loire. Tout le lac est cadastré sur Saint-Philbert-de-Grand-Lieu, et huit autres communes le bordent.

L’été, on voit surtout une mosaïque de prairies, de roselières et de « levis », ces îlots de saules et d’aulnes que les crues d’automne soulèvent et font flotter ; au centre s’étend un herbier de nénuphars blancs et jaunes et de châtaignes d’eau, que la SNPN dit sans équivalent en Europe de l’Ouest. L’hiver, tout disparaît sous une nappe d’eau unique.

Le pays des oiseaux

La réserve naturelle nationale, créée en 1980, couvre 2 695 hectares ; une réserve régionale de 650 hectares la prolonge depuis 2008. Le lac est aussi zone humide d’importance internationale (site Ramsar) depuis 1995. L’hiver, il accueille 25 000 à 35 000 canards, oies et foulques ; au printemps, près de 3 000 couples de grands échassiers y nichent, avec le quart des spatules blanches nicheuses de France et près d’un tiers des guifettes moustacs, qui posent leur nid sur les feuilles de nénuphars. Le Département y compte 270 espèces d’oiseaux.

Guerlain et les pêcheurs de Passay

Après l’échec des projets d’assèchement de la famille de Juigné, le lac passe en 1960 au parfumeur Jean-Pierre Guerlain, qui l’offre à l’État ; il devient propriété publique en 1977, à condition que le droit de pêche de la coopérative de Passay soit préservé. On pêche à Grand-Lieu depuis deux millénaires, et les pêcheurs sont réunis en coopérative depuis 1907 : ils étaient 120 en 1920 et sept selon les derniers chiffres publiés. Leurs pratiques et savoir-faire sont inscrits depuis 2017 à l’Inventaire national du patrimoine culturel immatériel.

À Passay, sur la commune de La Chevrolière, le port d’été et le port d’hiver accueillent leurs barques. Le 15 août, la fête des Pêcheurs est la seule occasion pour le public de naviguer sur le lac, sur une zone délimitée avec la réserve.

Où voir le lac

• La Maison du Lac de Grand-Lieu, à Bouaye, propriété du Département et du Conservatoire du littoral : expositions, balade sonore d’un kilomètre, puis l’ancien pavillon Guerlain, dont la terrasse donne sur la réserve. Visite immersive de 2 h 30 à 3 heures, conseillée dès 8 ans, ou visite découverte d’environ deux heures. Réservation et tarifs sur la billetterie en ligne ; fermeture annuelle de début décembre à fin janvier. Gare de Bouaye à vingt minutes à pied ; chiens interdits au pavillon, en réserve, même en laisse.
• La Maison des Pêcheurs, à Passay : le lac et la pêche racontés, une tour panoramique de 12 mètres. D’avril à septembre, du mardi au dimanche de 10 h à 12 h 30 et de 14 h à 18 h 30 ; d’octobre à mars, les mercredis, vendredis, samedis et dimanches de 14 h à 17 h 30, et du mardi au dimanche pendant les vacances scolaires. Visite libre 6 €, 3 € en tarif réduit.
• L’observatoire ornithologique de Passay, sur la réserve régionale : visite seulement avec un guide, de la mi-mai à la fin octobre selon le niveau de l’eau.
• Le site de Pierre Aiguë, à Saint-Aignan-Grandlieu : un observatoire en bois en accès libre et gratuit.
• Le clocher de Saint-Lumine-de-Coutais : 148 marches et la vue sur les marais ; les clés sont à la mairie, en face.

L’abbatiale de Saint-Philbert

À six kilomètres au sud de Passay, Saint-Philbert-de-Grand-Lieu garde une abbatiale carolingienne du début du IXe siècle, attestée vers 819, rare témoin de cette époque, où la pierre alterne avec la brique. Les moines de Noirmoutier, fuyant les Normands, y apportèrent les reliques de saint Philbert, dont le sarcophage est toujours là. Devenue marché aux volailles au XIXe siècle, elle est classée monument historique depuis 1896. Le site de l’abbatiale-Déas a les mêmes horaires et tarifs que la Maison des Pêcheurs, avec un pass annuel commun à 12 €, et un jardin des simples inspiré du plan de Saint-Gall.

Protégés au titre des monuments historiques 2 actes

Classée au titre des monuments historiques

L'ancienne église abbatiale de Saint-Philbert-de-Grand-Lieu Arrêté du 15 avril 1896 Notice PA00108819 Voir la notice

Classés au titre des monuments historiques

Les deux menhirs des Dames de pierre, à Pont-Saint-Martin Arrêté du 4 mai 1982 Notice PA00108772 Voir la notice

La ville engloutie d’Herbauges

La légende veut qu’une cité, Herbauges, ait été engloutie sous le lac pour avoir refusé la foi chrétienne prêchée par saint Martin de Vertou ; un couple épargné ne devait pas se retourner, la femme se retourna et fut changée en pierre. Le ministère de la Culture range ce récit dans le légendaire du lac, avec les géants qui l’auraient façonné. Les « Dames de pierre », deux menhirs néolithiques de Pont-Saint-Martin, existent bien, eux : ils sont classés monuments historiques.

Faire le tour du lac

Le GR de Pays du tour du lac de Grand-Lieu fait 71 kilomètres en trois jours, en retrait du lac pour des raisons d’accès et de protection : on marche dans les marais plus qu’on ne voit l’eau, et le tracé d’été, praticable de juin à septembre, a des variantes d’hiver selon le niveau de l’eau. À vélo, la boucle de 69 kilomètres, non balisée, s’adresse aux cyclistes confirmés ; Loire-Atlantique Tourisme conseille de la faire en deux jours depuis les gares de Bouaye ou de Port-Saint-Père. Plus court, une boucle de 8,7 kilomètres part de l’arrêt de bus de Passay, desservi par la ligne 312 depuis Nantes.

Autour du lac

Côté Port-Saint-Père, le parc animalier Planète Sauvage se visite en voiture. Nantes est à une quinzaine de kilomètres : voir notre page que faire à Nantes. Et la côte de Jade n’est pas loin : voir notre page que faire à Pornic.

Sources18 sources

1. Décret n° 80-716 du 10 septembre 1980 portant création de la réserve naturelle du lac de Grand-Lieu - AIDA (INERIS).
2. La réserve naturelle nationale du lac de Grand-Lieu fête ses 40 ans, communiqué - préfecture de la région Pays de la Loire et DREAL, 2020.
3. Contribution de la SNPN, gestionnaire de la réserve naturelle nationale du lac de Grand-Lieu - Société nationale de protection de la nature, 2023.
4. Pratiques et savoir-faire des pêcheurs du lac de Grand-Lieu, fiche d’inventaire du patrimoine culturel immatériel - ministère de la Culture, 2017.
5. Lac de Grand-Lieu - Département de Loire-Atlantique.
6. Calendrier et horaires - Maison du Lac de Grand-Lieu.
7. Questions fréquentes : visites, chiens, accessibilité - Maison du Lac de Grand-Lieu.
8. Accès au site - Maison du Lac de Grand-Lieu.
9. Informations pratiques, horaires et tarifs - Maison des Pêcheurs du lac de Grand-Lieu.
10. Observatoire ornithologique du lac de Grand-Lieu - Département de Loire-Atlantique.
11. Observatoire des oiseaux en libre accès sur le site de Pierre Aiguë - Nantes Métropole.
12. Cinq escapades pour explorer la Loire-Atlantique à pied ou à vélo, communiqué - Loire-Atlantique Tourisme, avril 2026.
13. Découvrir le site de l’abbatiale-Déas - Saint-Philbert-de-Grand-Lieu.
14. Préparer sa visite - site de l’abbatiale-Déas.
15. Église (ancienne) de Saint-Philbert-de-Grand-Lieu, notice PA00108819 - base Mérimée.
16. Menhirs (deux) de Pont-Saint-Martin, notice PA00108772 - base Mérimée.
17. GR de Pays Tour du lac de Grand-Lieu - Département de Loire-Atlantique et Comité départemental de randonnée pédestre.
18. Tour du lac de Grand-Lieu à vélo - Tourisme de la Région des Pays de la Loire.