Pont de la Basse-Chaîne, Angers

À Angers, juste en aval du château, le pont de la Basse-Chaîne relie le centre-ville au quartier de la Doutre. Le pont de béton qu’on emprunte aujourd’hui date des années 1960 ; il est le troisième à cet endroit. Le premier, un pont suspendu, s’est effondré le 16 avril 1850 sous le passage d’un bataillon : plus de deux cents soldats y ont péri, l’une des catastrophes de pont les plus meurtrières de l’histoire de France.

Une chaîne en travers de la Maine

Le nom rappelle la défense de la ville : du XVe au XVIIIe siècle, une ligne de pieux et une chaîne pouvaient barrer la Maine en cas de danger.

Le pont suspendu et la catastrophe de 1850

Le premier pont, suspendu à des câbles de fer, est entrepris en 1835 par les ingénieurs Joseph Chaley et Théodore Bordillon, qui construisent au même moment celui de la Haute-Chaîne ; il est inauguré le 9 septembre 1838.

Le 16 avril 1850, en pleine tempête, un bataillon du 11e régiment d’infanterie légère s’engage sur le pont. Le tablier se met à osciller, les câbles cèdent et la troupe tombe dans la Maine. Le bilan varie selon les sources, de 222 à 226 militaires, auxquels s’ajoutent quelques civils ; la plaque posée par la Ville en 1900 parle de 223 victimes. Le dossier de l’Inventaire attribue la rupture principalement à l’oxydation des câbles d’amarrage, et aussi aux oscillations de résonance. La mémoire populaire accuse le pas cadencé des soldats, mais les sources ne s’accordent pas sur l’ordre de rompre le pas : l’a-t-on donné, l’a-t-on entendu dans la tempête ? La catastrophe a durablement freiné la construction de ponts suspendus en France.

Le pont de pierre, puis le pont actuel

Un pont de pierre, sur les plans de l’ingénieur Leclerc, est commencé en 1851 et ouvert le 16 avril 1856, six ans jour pour jour après le drame. Endommagé en 1944 à la Libération, puis réparé, il est remplacé en 1962 par le pont actuel, à poutres de béton armé, conçu en 1956 par l’ingénieur J. R. Robinson et l’architecte Henri Madelain, déjà auteurs du pont de la Haute-Chaîne, en amont. Le pont n’est pas protégé au titre des monuments historiques ; il est étudié par l’Inventaire général du patrimoine.

Les lieux de mémoire

• Sur le pont, une plaque posée par la Ville d’Angers le 16 avril 1900 rappelle la rupture du pont suspendu « au passage du 11e Léger » et la mémoire des 223 victimes.
• Au cimetière de l’Est, à moins de trois kilomètres, où reposent les victimes, un monument funéraire est élevé en 1853, après plusieurs projets dont un du sculpteur angevin David d’Angers.

Visiter

Le pont est un pont routier en libre accès, avec trottoirs et pistes cyclables. Il offre une belle vue sur les remparts du château, et les quais de la Maine, avec la cale de la Savatte toute proche, se parcourent à pied. Sur l’autre rive, la Doutre garde ses maisons anciennes, l’église de la Trinité et le musée Jean-Lurçat.

Autour du pont

Le château d’Angers est à moins de trois cents mètres, la promenade du Bout-du-Monde à trois cent cinquante. En remontant vers la cathédrale, on arrive à la maison d’Adam, à sept cents mètres. Pour le reste de la ville, voir notre page Angers.

Sources6 sources

1. Pont de la Basse-Chaîne, dossier IA49000840 - Inventaire général du patrimoine culturel.
2. La construction des ponts sur la Loire et la Maine au XIXe siècle - Archives départementales de Maine-et-Loire.
3. Les archives en BD : le pont de la Basse-Chaîne - Archives d’Angers.
4. Premiers monuments aux morts - Archives d’Angers, Sylvain Bertoldi.
5. Angers, la catastrophe du pont de Basse-Chaîne - Musée du Génie.
6. La plaque de 1900 sur le pont, photographie de Jacques Mossot - Wikimedia Commons.