Abbaye royale de Fontevraud

À une quinzaine de kilomètres de Saumur, aux confins de l’Anjou, du Poitou et de la Touraine, l’abbaye royale de Fontevraud est l’un des plus grands ensembles monastiques d’Europe : treize hectares de cloîtres, d’églises et de jardins dans un vallon à trois kilomètres de la Loire. On y vient d’abord pour les gisants des Plantagenêt, Aliénor d’Aquitaine, Henri II et Richard Cœur de Lion, couchés dans la nef de l’abbatiale ; on y découvre aussi sept siècles de vie monastique, un siècle et demi de prison, et un musée d’Art moderne. Propriété de l’État, gérée par la Région, l’abbaye a reçu plus de 272 000 visiteurs en 2024.

L’abbaye de Robert d’Arbrissel

En 1101, le prédicateur Robert d’Arbrissel s’installe dans ce vallon avec les hommes et les femmes qui le suivent. Il fonde un ordre singulier : un monastère double, où frères et moniales vivent dans des couvents séparés, sous l’autorité d’une abbesse. Pétronille de Chemillé est élue la première en 1115 ; trente-six abbesses se succèdent jusqu’à la Révolution, souvent de haute noblesse et parfois de sang royal. L’ordre essaime en une centaine de prieurés, en France, en Angleterre et en Espagne.

La nécropole des Plantagenêt

Henri II, comte d’Anjou et roi d’Angleterre, meurt à Chinon le 6 juillet 1189 et il est inhumé à Fontevraud : l’abbaye devient la nécropole de sa dynastie. Son fils Richard Cœur de Lion l’y rejoint en 1199. Aliénor d’Aquitaine, sa veuve, se retire à Fontevraud vers 1200 ; elle meurt à Poitiers en 1204 et elle est inhumée près d’eux. Isabelle d’Angoulême, veuve de Jean sans Terre, y meurt en 1246.

Quatre gisants reposent aujourd’hui dans la nef : ceux d’Henri II, d’Aliénor et de Richard, en tuffeau peint, sculptés vers 1200, et un quatrième en bois, du milieu du XIIIe siècle, attribué à Isabelle d’Angoulême (un historien a proposé en 2024 d’y voir plutôt Jeanne d’Angleterre, fille d’Henri et d’Aliénor). Tous ont été déplacés à plusieurs reprises et assez lourdement restaurés au XIXe siècle.

Des abbesses Bourbon à la Révolution

De 1491 à 1670, cinq abbesses de la maison de Bourbon se succèdent et rebâtissent : le cloître du Grand-Moûtier au XVIe siècle, sur les dimensions du cloître roman, le grand dortoir, les infirmeries, et la salle capitulaire, dont le portail porte la date de 1542 ; le peintre Thomas Pot en couvre les murs de scènes de la Passion entre 1562 et 1567. En 1670, Louis XIV nomme abbesse Marie-Madeleine-Gabrielle de Rochechouart de Mortemart, sœur de Madame de Montespan, que l’on surnomme « la perle des abbesses ». Les quatre plus jeunes filles de Louis XV sont élevées à Fontevraud de 1738 à 1750. En 1792, les religieuses sont chassées et la dernière abbesse, Julie d’Antin, s’enfuit déguisée en paysanne ; l’abbaye est pillée.

Un siècle et demi de prison

Par un décret du 18 octobre 1804, Napoléon fait de l’abbaye une maison centrale de détention. Les travaux détruisent les coupoles de la nef, coupée en étages pour loger dortoirs et ateliers ; la prison ouvre officiellement le 3 août 1814. Elle compte jusqu’à 1 826 détenus en 1853, astreints au silence et au travail, et passe pour l’une des plus dures de France ; Jean Genet l’évoque dans Miracle de la rose. La maison centrale ferme en 1963, et les derniers détenus quittent le quartier de La Madeleine en 1985. Paradoxe : l’abbaye-prison figurait dès 1840 sur la première liste des monuments historiques. Une salle d’exposition raconte cette période depuis 2019.

Ce qu’on visite

L’abbatiale, consacrée en 1119, déploie une nef couverte d’une file de quatre coupoles, rétablies après la prison. Le cloître, la salle capitulaire peinte, le réfectoire et le grand dortoir, où se tiennent des expositions l’été, s’ouvrent autour. Les cuisines romanes, au plan centré coiffé d’une flèche en écailles de pierre, ont longtemps intrigué : on y a vu un fumoir ou une lanterne des morts, et une étude archéologique de 2020 a confirmé, selon l’abbaye, leur fonction de cuisine ; leur aspect actuel doit beaucoup à la restauration de l’architecte Lucien Magne, au début du XXe siècle. Le parcours « Dans les pas d’Aliénor », des installations d’art contemporain et, pour les enfants, les « Passages temporels » accompagnent la visite.

Le musée d’Art moderne

Ouvert le 19 mai 2021 dans la Fannerie, les anciennes écuries des abbesses bâties vers 1786, le musée présente la donation de Martine et Léon Cligman : plus de 800 œuvres, dont une centaine de peintures des XIXe et XXe siècles, de Corot et Toulouse-Lautrec à Derain, Soutine et Bernard Buffet, des sculptures de Degas et de Germaine Richier, 88 verreries de Maurice Marinot, et des objets antiques et extra-occidentaux. Le parcours fait dialoguer les époques et les cultures. Le musée demande un billet à part, ou le billet couplé.

Protégée au titre des monuments historiques 3 actes

Classée au titre des monuments historiques

L'abbaye : abbatiale, cloître, réfectoire, cuisines, salle capitulaire, Saint-Benoît et Saint-Lazare liste de 1840 et arrêté du 12 novembre 1909 Notice PA00109109 Voir la notice

Classés au titre des monuments historiques

Le logis Bourbon, son parc et l'Orangerie Arrêté du 12 octobre 1962 Notice PA00109109 Voir la notice

Classés et inscrits au titre des monuments historiques

Les autres immeubles de l'enclos, puis les clos de Saint-Jean-de-l'Habit et de Saint-Lazare arrêtés du 28 août 1989 et du 6 mars 1998 Notice PA00109109 Voir la notice

L’abbaye est aussi dans le périmètre du Val de Loire inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco.

Visiter

Relevé le 31 octobre 2026 sur le site de l’abbaye :

• Horaires : du 2 novembre au 18 décembre 2026, de 10 h à 18 h, fermé le mardi, avec des nocturnes jusqu’à 19 h les mercredis et samedis à partir du 28 novembre ; du 19 décembre 2026 au 3 janvier 2027, de 10 h à 18 h tous les jours, sauf le 25 décembre et le 1er janvier. Billetterie fermée une heure avant. Les horaires de 2027 ne sont pas encore publiés.
• Tarifs : abbaye 13 € (7,50 € en tarif réduit), musée d’Art moderne 8 € (5 €), billet couplé 17 € (10,50 €) ; visite guidée, 5 € de plus. Gratuit pour les moins de 18 ans et les étudiants de moins de 25 ans, et pour tous le dernier dimanche du mois en moyenne saison (le 29 novembre 2026). Tarif partenaire pour qui vient à vélo, en bus, en train ou en covoiturage, avec un justificatif.
• Durée : trois heures conseillées.
• Accessibilité : le musée est entièrement accessible ; l’abbaye l’est à 60 % en fauteuil, avec des rampes parfois étroites et des passages pavés ; prêt de fauteuil sur réservation.
• Chiens : interdits, sauf chiens-guides et d’assistance. Sacs, nourriture et boissons restent aux casiers.
• Se garer : trois parkings autour de l’abbaye, dont celui de la place du 8-Mai-1945, avec des bornes de recharge.

Dormir et manger dans l’abbaye

Le prieuré Saint-Lazare abrite l’hôtel Fontevraud L’Ermitage, quatre étoiles, 54 chambres, ouvert en 2014 sous un premier nom ; ses clients peuvent parcourir l’abbaye jusqu’à minuit et demi. Son restaurant, dans le petit cloître, cuisine les légumes du potager biologique de l’abbaye (menu découverte à 55 € en 2026) ; il est fermé le lundi et le mardi. Pour un repas rapide, la Terrasse Gourmande, dans l’ancienne Orangerie, est réservée aux visiteurs munis d’un billet.

Les rendez-vous

• Noël à Fontevraud, du 28 novembre 2026 au 7 mars 2027, compris dans le billet : illuminations, crèche napolitaine de près de 90 personnages dans le chœur, patinoire en plein air, et un marché de Noël gourmand dans le cloître les 28 et 29 novembre.
• Noël en musique : quatre concerts dans l’abbatiale, les 28 novembre, 5, 19 et 20 décembre 2026, ce dernier avec Les Arts Florissants.
• Les Étoiles de Fontevraud, parcours nocturne d’été (du 12 juillet au 23 août en 2026), et les Journées du patrimoine, en septembre, entrée gratuite.

Venir, et autour

Le village de Fontevraud-l’Abbaye, Plus Beau Village de France, s’étend devant l’entrée : ses restaurants, ses hôtels et son église Saint-Michel sont sur sa page. Fontevraud est à 17 kilomètres de Saumur (vingt minutes), 20 de Chinon, une heure de Tours et d’Angers. La ligne 1 du réseau de bus Ogalo relie Saumur à l’abbaye. À vélo, une liaison de six kilomètres par de petites routes la relie à la Loire à Vélo depuis Montsoreau ; à pied, la première étape du GR 3 rejoint Montsoreau en 8,1 kilomètres. Autour : Candes-Saint-Martin, au confluent de la Vienne, le château de Saumur, la forteresse de Chinon, où mourut Henri II, et Montreuil-Bellay.

Sources12 sources

1. Ancienne abbaye royale de Fontevraud, notice PA00109109 - base Mérimée.
2. Informations pratiques - Abbaye royale de Fontevraud.
3. Histoire de l’Abbaye royale de Fontevraud - Abbaye royale de Fontevraud.
4. Gisants de Fontevraud, la nécropole royale des Plantagenêts - Abbaye royale de Fontevraud.
5. Prison de Fontevraud - Abbaye royale de Fontevraud.
6. Aliénor d’Aquitaine et Fontevraud - Abbaye royale de Fontevraud.
7. Le musée d’Art moderne - Abbaye royale de Fontevraud.
8. L’hôtel de Fontevraud L’Ermitage - Abbaye royale de Fontevraud.
9. Le restaurant de Fontevraud L’Ermitage - Abbaye royale de Fontevraud.
10. 272 000 visiteurs en 2024, communiqué du 27 janvier 2025 - Région des Pays de la Loire.
11. La Loire à Vélo, étape Candes-Saint-Martin - Saumur - France Vélo Tourisme.
12. Ancienne abbaye de Fontevraud, puis prison, actuellement centre culturel de rencontre - Inventaire général, Région Pays de la Loire.