Grottes de Saulges

Au sud des Coëvrons, la petite rivière de l’Erve s’est taillé un canyon dans le calcaire, entre des falaises grises et des prairies. Vingt-deux grottes s’y ouvrent, habitées ou visitées par les hommes depuis le Paléolithique, et deux se visitent avec un guide : la grotte Margot, la seule grotte ornée préhistorique ouverte au public dans l’ouest de la France et au nord de la Loire, selon le site, et la grotte Rochefort, où l’on descend par des échelles jusqu’à un lac souterrain. Le musée de Préhistoire, au milieu de la vallée, montre en trois dimensions une troisième grotte, fermée au public. On dit les grottes « de Saulges », mais celles qu’on visite sont sur les communes voisines de Thorigné-en-Charnie et de Saint-Pierre-sur-Erve.

Un canyon et vingt-deux grottes

L’Erve entaille le plateau sur un kilomètre et demi environ, entre le moulin de la Roche-Brault et celui du Pont du Gué. Les grottes ont été fouillées dès la fin du XIXe siècle, souvent sans méthode, puis par un programme du CNRS à partir de 1999 ; elles ont livré des traces d’hommes du Paléolithique moyen et supérieur, mais aussi d’hyènes et d’ours. La vallée est un site classé depuis 2003, « y compris le réseau souterrain de grottes », et un site Natura 2000 : dix-sept des dix-huit espèces de chauves-souris de la Mayenne y ont été observées, et c’est pour leur hibernation que tout ferme l’hiver.

La grotte Margot et ses gravures

La grotte Margot, longue de 319 mètres, est l’une des premières grottes aménagées pour la visite en France, dès 1861. Ses figures préhistoriques n’ont pourtant été reconnues qu’en 2005, par l’équipe du préhistorien Romain Pigeaud : des chevaux, des rhinocéros laineux, des bisons et des oiseaux gravés, très rares dans l’art des cavernes, des gravures magdaléniennes d’environ 12 000 à 13 000 ans et quelques peintures plus anciennes, des mains et un bison. La visite n’en montre que quelques-unes : elles sont difficiles à voir à l’œil nu. On s’accroupit à certains passages, entre les graffitis laissés par les visiteurs du XVIIIe au XXe siècle.

La grotte doit son nom à une croyance populaire : une fée, Margot, y aurait tenu son royaume et donné de l’argent à qui lui offrait un animal, pourvu qu’il fût noir. La légende a attiré des chercheurs de trésor jusqu’au début du XXe siècle.

La grotte Rochefort, ses échelles et son lac

En face, la grotte Rochefort est surtout un chantier : on y fouille depuis 2001 l’un des grands sites de la culture solutréenne en France, des chasseurs d’il y a environ 22 000 ans qui ont laissé des os de rennes, de chevaux et de rhinocéros laineux, une côte d’ours gravée et une plaquette au bouquetin. Après la salle des fouilles, une galerie creusée à la fin du XIXe siècle mène à 15 mètres d’échelles de meunier : au fond du gouffre, des concrétions, dont la « main du Géant », et un lac souterrain profond de dix mètres, à l’eau très claire, où vit une petite crevette aveugle, le niphargus. Le premier à y descendre, à la corde, fut Arsène Roblot, en avril 1882.

Mayenne-Sciences, la grotte qu’on voit au musée

La troisième grotte ornée de la vallée ne se visite pas. Des spéléologues de l’association Mayenne-Sciences y ont découvert, le 11 juin 1967, des dessins au charbon de bois et des traces de doigts à l’ocre, vieux d’environ 25 000 ans, dont un étonnant « cheval-mammouth ». Pour préserver ces dessins, et parce que l’accès est très difficile, la grotte reste fermée : on la parcourt en trois dimensions dans le Dôme du musée de Préhistoire, ouvert en 2017, et l’on aperçoit son entrée, le porche de la Dérouine, depuis le chemin qui longe la rivière.

Protégées au titre des monuments historiques 2 actes

Classée au titre des monuments historiques

La grotte Margot, dite Cave à Margot Arrêté du 12 mai 1926 Notice PA00109620 Voir la notice

Classée au titre des monuments historiques

La grotte ornée de la Dérouine, dite grotte Mayenne-Sciences Arrêté du 25 mars 1970 Notice PA00109621 Voir la notice

Visiter

Relevé le 31 octobre 2026 sur le site de la Vallée des grottes de Saulges :

• Saison : en 2026, les grottes se visitent tous les jours du 16 mars à la mi-novembre, le musée dès les vacances de février. Tout ferme ensuite jusqu’en février, par arrêté préfectoral, pour l’hibernation des chauves-souris. Les dates de 2027 ne sont pas encore publiées.
• Visites guidées : environ trois quarts d’heure par grotte. Hors vacances, les départs ont lieu l’après-midi en semaine (les matinées sont réservées aux scolaires) ; en juillet et en août, toute la journée. Se présenter à l’entrée de la grotte dix minutes avant le départ. Le site conseille trois heures pour voir les deux grottes et le musée.
• Réservation : obligatoire, en ligne, car les groupes sont limités (15 personnes à Margot, 25 à Rochefort) ; aucune réservation par téléphone.
• Tarifs 2026 : une grotte et le musée 12 € (8 € en tarif réduit, gratuit pour les 3 et 4 ans) ; deux grottes et le musée 16 € (11 € en tarif réduit) ; le musée seul 5 € (3,50 €). Le tarif réduit vaut notamment de 5 à 18 ans. Le billet du musée permet d’entrer et de sortir toute la journée.
• Âge et conditions : Margot dès 3 ans, Rochefort dès 6 ans ; visites déconseillées aux personnes sujettes au vertige (Rochefort), aux claustrophobes et aux femmes enceintes. Il fait 13 °C toute l’année et le sol est argileux : chaussures fermées et vêtement chaud. Pas de photos dans la grotte Margot.
• Accessibilité : les grottes ne sont accessibles ni en fauteuil ni en poussette ; le musée et les abords le sont entièrement.
• Chiens : refusés dans les grottes et au musée (sauf chiens guides), bienvenus en laisse dans la vallée.
• Se garer : parking gratuit à l’entrée du site, à cent mètres du musée.

Le canyon à pied, et l’escalade

La vallée se parcourt librement. Juste au-dessus de l’entrée de Rochefort, la petite grotte de la Chèvre, à double porche, est en accès libre. Le circuit de l’Oratoire (8,5 kilomètres, environ deux heures, au départ de la mairie de Saulges) traverse le site et passe l’Erve sur des pas japonais ; il se combine avec celui de Saint-Pierre (7,5 kilomètres). Quelques tables de pique-nique attendent dans la vallée ; feux et bivouacs y sont interdits.

Les falaises comptent plus de 160 voies d’escalade de 10 à 25 mètres, équipées depuis 1988, de l’initiation aux voies les plus difficiles. L’accès est libre et gratuit, mais sans encadrement : on y grimpe sous sa seule responsabilité, avec son matériel, et le topo est prêté à l’accueil du musée. Le comité départemental de montagne et d’escalade encadre les groupes et organise des séances l’été. Des initiations à la spéléologie se font dans la grotte René-Paul, avec un guide, dès 4 ans.

L’oratoire Saint-Céneré

À un kilomètre et demi du musée, au bord de l’Erve, l’oratoire Saint-Céneré est une chapelle adossée au coteau, au-dessus d’une grotte où un bassin recueille l’eau d’une source. La chapelle actuelle date de 1849, la grotte a été aménagée en 1903. La tradition y fait vivre au VIIe siècle un ermite venu de Spolète, Céneré, qui aurait fait jaillir la source ; c’est une vie de saint, que rien d’autre n’atteste. Le pèlerinage, lui, se tient toujours le deuxième dimanche d’août, avec une messe en plein air. L’été, une baignade surveillée est ouverte à côté.

Venir, manger, et autour

Le site ne se rejoint qu’en voiture, à pied ou à vélo, disent ses gestionnaires. Laval est à environ quarante minutes par Vaiges, Le Mans à une heure, la gare d’Évron à vingt-cinq minutes. Dans le canyon, la Taverne des Grottes sert à manger ; à Saulges, à deux kilomètres, l’hôtel-restaurant L’Ermitage. Saulges et Saint-Pierre-sur-Erve portent le label Petite Cité de Caractère, et Saulges a été classé quatrième au « Village préféré des Français » en juillet 2026.

À vingt minutes, la cité médiévale de Sainte-Suzanne domine elle aussi l’Erve ; plus bas dans la vallée, Chémeré-le-Roi. À trois quarts d’heure au nord, la cité gallo-romaine de Jublains complète la journée de préhistoire et d’histoire.

Sources17 sources

1. Horaires, musée et grottes - Vallée des grottes de Saulges.
2. Tarifs - Vallée des grottes de Saulges.
3. Découvrir les grottes de Saulges - Vallée des grottes de Saulges.
4. La grotte Margot - Vallée des grottes de Saulges.
5. La grotte Rochefort - Vallée des grottes de Saulges.
6. La grotte Mayenne-Sciences - Vallée des grottes de Saulges.
7. Site classé Natura 2000 - Vallée des grottes de Saulges.
8. Escalade sur falaises - Vallée des grottes de Saulges.
9. Circuits de randonnées - Vallée des grottes de Saulges.
10. Venir aux grottes de Saulges - Vallée des grottes de Saulges.
11. Grotte dite Cave à Margot, notice PA00109620 - base Mérimée.
12. Grotte ornée de la Dérouine, notice PA00109621 - base Mérimée.
13. Vallée de l’Erve en aval de Saint-Pierre-sur-Erve, FR5200639 - INPN.
14. Chapelle dite ermitage Saint-Céneré, dossier IA53003279 - Inventaire général, Région Pays de la Loire.
15. Tourisme - Commune de Saulges.
16. La vallée de l’Erve - Office de tourisme de Sainte-Suzanne les Coëvrons.
17. Saulges, 4e Village préféré des Français 2026 - Vallée des grottes de Saulges.