Alpes mancelles

Au nord-ouest de la Sarthe, là où le département touche l’Orne et la Mayenne, la rivière Sarthe s’est creusé une vallée profonde dans les vieilles roches du Massif armoricain : versants raides, forêts, falaises de grès et éboulis donnent à ce coin de l’Ouest des airs de montagne, à moins de 230 mètres d’altitude. On les appelle les Alpes mancelles. Leur cœur, autour de Saint-Léonard-des-Bois, est un site classé, dans le Parc naturel régional Normandie-Maine, reconnu Géoparc mondial par l’UNESCO en 2024.

Un nom ancien, une montagne miniature

D’où vient le nom ? L’office de tourisme penche pour la fierté des habitants pour leurs « petites Alpes » ; une légende veut que deux frères venus d’Italie au VIIe siècle, dont saint Céneri, y aient retrouvé les paysages des Alpes. Le nom, en tout cas, est attesté dès 1861, dans un livre d’A. Du Peyroux, et il s’est répandu au début du XXe siècle avec les premiers guides touristiques et le syndicat d’initiative des Alpes mancelles, fondé en 1904.

Le relief s’explique simplement : il y a environ 1,5 million d’années, un plateau s’est soulevé et la Sarthe l’a entaillé, en gardant son tracé ancien. Entre la rivière, vers 96 mètres, et la crête du Haut-Fourché, à un peu plus de 200 mètres, il y a environ 120 mètres de dénivelé sur à peine plus d’un kilomètre : c’est ce qui donne l’impression de montagne. Le site classé couvre environ 1 025 hectares sur cinq communes de trois départements : Saint-Léonard-des-Bois et Moulins-le-Carbonnel dans la Sarthe, Saint-Pierre-des-Nids et Gesvres dans la Mayenne, Saint-Céneri-le-Gérei dans l’Orne.

Saint-Léonard-des-Bois

Le village, labellisé Petite Cité de Caractère, est né d’un ermite, Léonard, qui y fonda un monastère au VIe siècle ; un vitrail de l’église raconte son histoire. Il tient au fond de la vallée, entre la butte de Narbonne et le Haut-Fourché, ses deux belvédères. La boucle du Haut-Fourché, au départ du parking au bord de la Sarthe, monte raide sur un peu plus de 3 kilomètres pour une vue sur tout le village ; la butte de Narbonne, d’environ 190 mètres, domine l’autre rive. Sur le mont Narbonne, un parc animalier (lamas, daims, mouflons, chèvres, ânes du Cotentin) est en accès libre toute l’année, et au nord du bourg le domaine du Gasseau réunit jardin, parcours d’aventure, équitation et sentiers, en accès libre.

La vallée de Misère et ses pierriers

Au sud-ouest du village, la vallée de Misère doit son nom, sans doute, à la pauvreté de sa végétation. Ses pierriers, de grands éboulis de grès armoricain formés par le gel pendant les périodes froides du Quaternaire, sont un milieu rare que l’office de tourisme dit unique dans les Pays de la Loire. Le Département de la Sarthe, qui l’a acquis en 2017, en a fait un Espace naturel sensible ; le GR 36, pris derrière l’église, en longe une partie.

Randonnées

L’office de tourisme des Alpes mancelles propose une douzaine de fiches de randonnée et de sentiers d’interprétation ; la Région annonce 300 kilomètres de sentiers balisés. Quelques repères :

• Le Narbonne et le Haut-Fourché, boucle de 5,8 kilomètres de difficulté moyenne, qui enchaîne les deux belvédères ;
• La Mémoire de la Terre, sentier d’interprétation géologique de 10 kilomètres (environ trois heures, réputé difficile), de l’église au domaine du Gasseau puis au mont Narbonne, avec des pupitres sur une histoire des roches longue de près de 600 millions d’années ;
• Le Passeur de Montaigu, boucle de 8 kilomètres par le canyon des Toyères, praticable seulement du 1er mai au 30 septembre ;
• Le GR de Pays des Alpes mancelles, environ 90 kilomètres en quatre ou cinq jours, de Fresnay-sur-Sarthe à Saint-Céneri-le-Gérei, Saint-Léonard-des-Bois et la forêt de Sillé.

À vélo, la Vélobuissonnière arrive d’Alençon (31 kilomètres, surtout sur petites routes).

Canoë, escalade, parcours aventure

Deux loueurs de canoë-kayak sont installés à Saint-Léonard-des-Bois, d’avril à septembre : des descentes d’une heure à une journée, entre 11 et 19 € par adulte selon la durée, avec réservation conseillée ; l’un d’eux déménage son accueil à Fresnay-sur-Sarthe en juillet et août. On grimpe sur les falaises du Gasseau avec un encadrant, toute l’année, et le parc aventure du Gasseau aligne une centaine d’ateliers sur six parcours, dès 6 ans (d’avril à septembre, tous les jours en juillet et août).

Saint-Céneri-le-Gérei et les environs

À cinq kilomètres, de l’autre côté de la limite normande, Saint-Céneri-le-Gérei est classé parmi les Plus Beaux Villages de France : son église romane du XIe siècle, classée monument historique en 1886, garde des peintures murales, et la petite chapelle du Petit Saint-Céneri se dresse au milieu d’un pré, au bord de la Sarthe. Peintres de Corot à Courbet y sont venus. Plus à l’ouest, en Mayenne, le mont des Avaloirs s’élève à 416 mètres, et Alençon est à une quinzaine de kilomètres. Pour le reste du département, voir notre page que faire au Mans.

Le bureau d’information de Saint-Léonard-des-Bois ferme l’hiver ; c’est celui de Fresnay-sur-Sarthe qui répond, au 02 43 33 28 04.

Sources24 sources

1. Les Alpes mancelles, site classé - Office de tourisme des Alpes mancelles.
2. Site naturel classé des Alpes mancelles - Sarthe Tourisme.
3. A. Du Peyroux, Les Alpes mancelles, 1861, notice du catalogue général - Bibliothèque nationale de France.
4. Syndicat d’initiative des Alpes mancelles, statuts, 1904 - Bibliothèque nationale de France.
5. Géoparc mondial UNESCO, la candidature - Parc naturel régional Normandie-Maine.
6. Saint-Léonard-des-Bois, Petite Cité de Caractère - Sarthe Tourisme.
7. Pierrier de la vallée de Misère, Espace naturel sensible - Département de la Sarthe.
8. Les Espaces naturels sensibles - Office de tourisme des Alpes mancelles.
9. Site Natura 2000 Alpes mancelles FR5200646, fiche de présentation - ministère chargé de l’environnement.
10. Le Haut-Fourché - Visorando.
11. Randonnées pédestres et sentiers d’interprétation - Office de tourisme des Alpes mancelles.
12. Le Narbonne et Haut-Fourché - Office de tourisme des Alpes mancelles.
13. Parcours découverte La Mémoire de la Terre - Office de tourisme des Alpes mancelles.
14. Circuit PR Le Passeur de Montaigu, avis de fermeture du belvédère - Office de tourisme des Alpes mancelles.
15. Le canyon des Toyères - Destination Mayenne.
16. GR de Pays des Alpes mancelles - Comité départemental de randonnée de la Sarthe, sur Cirkwi.
17. Échappée dans les Alpes mancelles - Tourisme de la Région des Pays de la Loire.
18. Canoë-kayak Alpes Mancelles Aventures - Office de tourisme des Alpes mancelles.
19. Canoë-kayak Préférence Plein Air - Office de tourisme des Alpes mancelles.
20. Parc Aventure du Gasseau - Office de tourisme des Alpes mancelles.
21. Parc animalier de Saint-Léonard-des-Bois - Tourisme de la Région des Pays de la Loire.
22. La Vélobuissonnière, d’Alençon à Saint-Léonard-des-Bois - France Vélo Tourisme.
23. Église de Saint-Céneri-le-Gérei, notice PA00110910 - base Mérimée.
24. Saint-Céneri-le-Gérei - Normandie Tourisme.