Dans la pittoresque ville d’Avignon, dans le Vaucluse, se trouve le Palais des Papes, site classé Patrimoine mondiale de l’UNESCO.
Une résidence papale princière
La ville d’Avignon est liée aux pontifes. C’est dans le cœur historique de la ville, sur le rocher des Doms, que la cité papale a été construite au XIVème siècle. Etendu sur une surface de 15 000 mètres carrés, le Palais des papes est un parfait mélange de l’austérité monacale et d’une cour princière splendide. Un siècle durant, le Palais a été l’épicentre de la chrétienté.
D’un séjour temporaire à une résidence permanente
C’est le pape Clément V qui choisit Avignon comme ville du Saint-Siège, en raison des émeutes qui ont éclaté à Rome au XIIIème siècle. Avignon, ville en paix et fortifiée, est également proche du Comtat Venaissin, qui appartient à l’Église depuis 1274. Le pape Clément V envisage le séjour comme temporaire : or, Avignon sera le siège papal pendant plus d’un siècle, avec 7 papes qui se succédèrent au sein du Palais. C’est en 1376 que Grégoire XI choisit de rétablir la résidence des papes à Rome. Suite au Grand schisme survenu en 1378, deux antipapes, Clément VII et Benoît XIII s’installent à Avignon.
L’édification d’une merveille
Le palais épiscopal se transforme en résidence avec le pape Jean XXII à partir de 1323. C’est l’architecte Pierre Poison qui est chargé par le pape Benoît XII d’édifier un palais fortifié. Le pape réside au sein de la tour des Anges. Sa chambre est une véritable merveille : les peintures à la détrempe, est riche en détails avec des oiseaux et petits animaux qui viennent peupler le fond bleu nuit. Le palais épiscopal est détruit pour faire de la place au nouvel édifice devant héberger l’administration papale, constitué en différents bâtiments organisés autour d’une cour fermée. Chaque extrémité dispose de tours, qui confèrent au palais des papes une allure de forteresse austère.
Une résidence à la beauté incomparable
Le pape Clément VI charge l’architecte Jean de Louvres de construire le Palais Neuf. La surface de la résidence est maintenant doublée. L’aspect défensif fait de plus en plus place à une allure de résidence princière : les voûtes croisées et les décors sculptés sont omniprésents. Le Pape choisit suite à cette édification d’acheter la ville d’Avignon à la reine Jeanne de Naples en 1348.
La papauté retourne à Rome. En 1378, Urbain VI est élu pape, mais suspecté comme ayant un déséquilibre mental, treize cardinaux élisent un nouveau pape, Clément VII, avec le soutien du roi de France Charles V. Clément VII s’installe dans le palais des papes à Avignon. Le pape siégeant à Rome a le soutien de l’Empire et de l’Angleterre, le pape à Avignon compte sur l’appui de la France. Benoît XIII est le deuxième et dernier antipape, qui quitte le palais en 1403. Le Grand Schisme se termine avec le concile de Constance, qui a lieu de 1414 à 1418.
Dépourvue des papes, le palais et la ville d’Avignon continuent à héberger les représentants du pape jusqu’à 1791, puis ces territoires sont introduits à nouveau en France par le biais du plébiscite. Dévastée pendant la Révolution, l’ancienne résidence papale a pris la fonction de caserne jusqu’en 1906. La ville est aujourd’hui propriétaire du palais, où est célébré le fameux Festival d’Avignon.
