Situé dans l’estuaire de la Gironde, le phare de Cordouan est le plus ancien phare français encore en activité, exemple unique de la succession ininterrompue de générations de gardiens. Véritable prouesse architecturale, il est classé aux monuments historiques depuis 1862 et au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2021.
Le roi des phares veille sur les bateaux depuis plus de 400 ans
Celui que l’on surnomme le « roi des phares » ou le « phare des rois » a été érigé sur un ilot rocheux en pleine mer il y a plus de 400 ans. C’est à la demande d’Henri III que l’architecte Louis de Foix dessine les plans du phare. A l’époque, l’estuaire de la Gironde est un véritable cimetière marin et Henri III souhaite y remédier. Une tour à feu a été construite mais elle est tombée en ruines et le phare est ainsi construit à son emplacement. La construction va s’étaler sur une assez longue période car l’édifice prévu est monumental et son emplacement se situe à 7 kilomètres en mer.
A la mort d’Henri III, Henri IV reprend le projet de construction du phare et en fait le symbole du pouvoir royal. C’est un véritable Chef-d’oeuvre qui voit le jour, le phare est paré de sculptures, de boiseries et renferme même une chapelle royale. En 1611, 27 ans après le lancement des travaux, le phare est enfin achevé et mesure 37 mètres de haut.
A la fin du XVIIIe siècle, les marins se plaignant de l’insuffisance de la portée lumineuse du phare, de nouveaux travaux sont entrepris et Cordouan est surélevé, atteignant sa hauteur actuelle de 67,50 mètres.
Un phare unique
Loin d’être un phare comme les autres, Cordouan est un véritable Chef-d’oeuvre du génie créateur humain. Lors de sa conception, ce phare a en effet été pensé comme un ouvrage de signalisation pour les bateaux afin que ces derniers ne se perdent pas en mer, mais également comme un monument digne des anciennes Merveilles du Monde. Dixième phare le plus élevé dans le monde et troisième de France (après après ceux de l’Île Vierge et de Gatteville), il représente une prouesse technique témoignant de l’ingéniosité des hommes à construire un monument de la plus haute ambition artistique au milieu d’un environnement maritime inhospitalier.
Le phare de Cordouan tient également son caractère unique à l’harmonisation de ses deux styles architecturaux : sa base de type Renaissance et la partie ajoutée à la fin du dix-huitième siècle qui témoigne de l’architecture de l’époque, plus utilitaire, plus austère mais qui ne dénote en rien par rapport à la base.
La visite du phare
Visiter le phare de Cordouan est une véritable aventure qui ne manque pas de séduire petits et grands. En effet, avant de poser le pied sur la pierre de ce géant au milieu des flots, les visiteurs font une promenade en mer d’environ 45 minutes. Une fois au phare, les groupes sont accueillis par les gardiens du phare, puis la visite se déroule librement à l’aide d’un livret qui présente l’histoire et les spécificités de cet édifice unique. A savoir qu’en saison, une exposition est organisée dans une salle de la couronne.
