Situé dans le Lot, le Gouffre de Padirac est un immense trou, une cavité naturelle de plus de 100 mètres de profondeur pour 75 mètres de diamètre avec tout au fond une rivière souterraine de plusieurs kilomètres qui parcourt cavernes et galeries au cœur d’un vaste plateau calcaire, les Causses du Quercy.
Selon la légende, il s’agit ni plus ni moins que de l’entrée de l’Enfer !
Ce gouffre existe depuis au moins 2000 ans. Il fut même habité au 14e siècle. Puis on y récolta le salpêtre. Enfin, au 19e siècle, le spéléologue Alfred Édouard Martel explora la rivière.
Aujourd’hui, on peut y descendre en ascenseur ou en utilisant l’escalier de 568 marches ! Une fois en bas, les visiteurs peuvent y admirer une immense stalactite nommée la grande Pendeloque, un grand lac souterrain, le lac de la Pluie, les concrétions en piles d’assiettes ou encore une voûte gigantesque. Le réseau souterrain peut se parcourir à pied ou en bateau.
Le gouffre peut se visiter de la mi-mars à la mi-novembre. Il attire les foules. Il est la cavité souterraine la plus touristique d’Europe. Plus de 400.000 personnes s’y rendent tous les ans.
