Avec Chambord, le château d’Azay-le-Rideau est certainement l’un des plus célèbres de la Loire. Érigée par un financier qui voulait montrer sa richesse à la région, la résidence s’inspire de l’architecture médiévale revisitée par la Renaissance.
Une demeure de plaisance « taillé comme un diamant »
Balzac disait du château d’Azay-le-Rideau qu’il était « un diamant taillé à facettes serti par l’Indre ». Au XIIe siècle, bien avant les romans de Balzac, Ridel d’Azay était l’un des premiers seigneurs de ce domaine féodal. En 1418, les troupes de Charles VIII incendient le village. Jusqu’au XVIe siècle, le lieu conservera le nom d’Azay-le-Brûlé. À la fin du XVe siècle, le château médiéval de la seigneurie est de taille modeste et se réduit à un seul donjon surplombant la rivière. C’est Martin Berthelot qui vit sur le site. À sa mort, la propriété est transférée à Gilles, son fils qui sera trésorier de France et maire de Tours. Amené à accueillir régulièrement la famille royale, le nouveau propriétaire des lieux envisage d’agrandir le domaine pour construire un véritable château. Au même moment, le projet du roi François Ier, qui se lance dans le chantier de Chambord, le fascine autant qu’il l’inspire. Berthelot confie la tâche des travaux à son épouse et à l’abbé Guillaume Artault. Les travaux commencent en 1518. Pendant de longs mois, 120 ouvriers sont sollicités pour travailler l’eau et la terre du domaine. Les fondations du château sont fixées sur pilotis.
Un nouveau style s’impose au château d’Azay-le-Rideau
En 1527, Jacques de Beaune, surintendant des Finances et cousin de Gilles Berthelot, est poursuivi par la Couronne. Le propriétaire du château d’Azay-le-Rideau qui doit sa fortune à cette relation familiale est contraint de prendre la fuite à son tour. Il rejoint Metz avant de s’installer à Cambrai, où il mourra deux ans plus tard. Le chantier est arrêté, le château est confisqué et François Ier le cède à Antoine Raffin, un compagnon d’armes du roi. Le nouveau propriétaire n’occupera les lieux qu’à partir de 1547. Le château d’inspiration Renaissance reste un chantier inachevé auquel plus personne ne semble réellement s’intéresser. Seule la construction des ailes sud et ouest est effectivement réalisée. La pièce maîtresse du château reste l’escalier au centre de la façade principale. Identique à Blois dans sa structure, il débouche sur 4 niveaux. Nouveauté pour l’époque, l’escalier est en rampes droites. Ses caissons sont décorés avec des visages ou des bustes affichés de profil.
Azay-le-Rideau au fil du temps
Antoinette, petite-fille d’Antoine de Raffin, reprend ensuite la propriété du château. Elle épouse Guy de Lusygnan de Saint-Gelais et le couple transmettra leur résidence en héritage à leur fils, Artus. L’épouse de ce dernier, Françoise de Souvré, sera la gouvernante du jeune Louis XIII. Celui-ci sera ainsi accueilli à Azay en 1619, à l’âge de 18 ans. Après la Révolution française, le château est vendu au marquis de Biencourt en 1791. La période révolutionnaire épargnera le domaine et au siècle suivant, les Biencourt envisagent une profonde modernisation de la résidence. Très fortunés, ils ne lésinent pas sur les moyens des travaux et n’hésitent pas à modifier l’aspect original du château. En 1845, l’ancienne tourelle de l’angle nord-est cède la place à une nouvelle tour en encorbellement. Les jardins sont eux aussi réaménagés et modernisés. En 1905, l’État devient propriétaire du château, aujourd’hui pièce maîtresse du patrimoine français qu’il est possible de visiter.
