Le château de Saint-Germain fait office de résidence royale pendant des années avant l’engouement de la monarchie pour celui de Versailles.
Un site stratégique
Le coteau de Saint-Germain se caractérise par sa position stratégique, ce qui a d’ailleurs conquis Louis VI. Dominant une partie de la Seine, le site se trouve non loin de Paris. Il décide d’en tirer parti, si bien qu’il y fait construire un château vers 1122. L’édifice devient rapidement un lieu de séjour très apprécié par les Capétiens. Louis IX ordonne la construction d’une Sainte-Chapelle. Celle-ci est peut-être l’œuvre de Pierre de Montreuil. Durant la guerre de Cent Ans, le château est détruit par un incendie, mais la Sainte-Chapelle est épargnée.
Quand Charles V accède au pouvoir, il entreprend des travaux de restauration du château en 1368. Il l’agrandit même en ajoutant un donjon carré. Le mariage du duc d’Angoulême y est célébré en 1514. Le futur François Ier épouse Claude de France, la fille de Louis XI.
François Ier commence son règne en 1515. Il décide d’entreprendre des travaux destinés à moderniser le château de Saint-Germain. Il s’inspire du style Renaissance qui lui plaît infiniment. Il veille à ce que l’édifice soit aussi confortable que possible. Ne conservant que le donjon et la chapelle, il fait raser tous les autres bâtiments.
Les rénovations ordonnées par François Ier
Pierre Chambiges se voit confier les travaux de rénovation en reprenant la forme irrégulière d’un pentagone. Les façades du nouveau château se caractérisent par ses arcades en briques. Elles encadrent les fenêtres et les baies sommitales. L’édifice est mis en valeur par le pavillon central. Ce dernier se compose de deux loggias qui donnent sur le parc.
L’architecte mise aussi sur une innovation architecturale, notamment les toits en terrasse qui sont entourés de balustrades. Ils servent de promenoir.
Henri II fait construire le Château Neuf en face du Château Vieux. Ce nouvel édifice suit les plans dessinés par l’architecte Philibert Delorme. Les travaux ne se terminent que sous le règne de François II. Cet édifice s’apparente à une maison de campagne. Il se caractérise par ses escaliers et ses terrasses qui donnent une vue imprenable sur la Seine.
Le délaissement de Saint-Germain pour Versailles
Louis XIV a vu le jour au château de Saint-Germain. Au début de son règne, il y séjourne très souvent. Il entreprend la modernisation des appartements du Château Vieux. Les travaux sont réalisés par Le Vau. Quant à la terrasse qui donne sur la vallée de la Seine, son aménagement est effectué par Le Nôtre.
Hardouin-Mansart se voit confier la construction de cinq gros pavillons en 1676. Ces édifices remplacent les tourelles se trouvant aux angles des façades.
Cependant, Saint-Germain ne rivalise pas avec Versailles malgré ces modernisations. La cour décide d’ailleurs de s’installer définitivement à Versailles.
Le domaine de Saint-Germain est donc mis à la disposition de Jacques II d’Angleterre et sa famille de 1669 à 1748.
Louis XVI offre le Château Neuf au comte d’Artois, son frère. Ce dernier règnera sur la France sous le nom de Charles X. Il confiera à Bélanger, son architecte, la mission de remplacer tous les bâtiments existants. Il ne dispose pourtant pas des moyens suffisants pour financer ces travaux. Le Château Neuf sera alors vendu comme bien national. Il est totalement détruit pendant la Révolution.
