Imaginez une falaise de roches dans laquelle vous pouvez découvrir des moines pétrifiés. C’est le spectacle impressionnant qui vous attend à la sortie du village des Mées, dans le département des Alpes-de-Haute-Provence. Les visiteurs sont nombreux à venir sur ce site pour y observer une file de rochers titanesques, rassemblés les uns à côté des autres : la comparaison avec des moines en procession se fait tout naturellement, les formes coniques rappelant les capuchons des moines. Cette disposition et cette forme ont donné le nom de ce lieu : les « pénitents des Mées ».
Des géants de pierres à la formation
Ces rochers ont une allure tout simplement étourdissante : ils atteignent sans effort les 100 mètres de haut. On se questionne inévitablement sur la formation de ces impressionnantes curiosités géologiques : elles se sont constituées par l’érosion d’une roche sédiment qu’on appelle “poudingue”, faite de galets agglomérés. La formation domine l’ensemble de la vallée de la Durance. Ces énormes rochers à la forme conique, résolument mythiques, ont bien évidemment donné lieu à de nombreuses légendes.
Une explication légendaire
L’une des légendes les plus connues remonte au Moyen-Age. On raconte en effet qu’il y a 1000 ans, les moines de l’abbaye de Lure reçurent l’ordre d’accompagner sept prisonnières sarrasines jusqu’à la Durance, où un bateau les attendait. Les regards des moines furent aimantés par la beauté des jeunes femmes, entraînant en eux des désirs interdits. Saint Donat, l’ermite de Lure, décida aussitôt de les pétrifier sur place, pour le fait d’avoir succombé au péché de concupiscence. Les pointes de ces roches géantes correspondent donc aux capuchons de ces moines.
En haut d’un des rochers, on retrouve une croix de bois enchâssée dans une cavité : personne ne sait ni comment, ni quand elle y a été installée. On raconte que la croix était portée autour du cou d’un des moines avant qu’il ne soit changé en pierre. Il s’agit de l’unique élément qui a pu échapper à cette transformation mythique.
Selon la légende, quand le pardon divin leur sera enfin accordé, les pénitents vont disparaître totalement, en se transformant en poussière : ce flanc de montagne si particulier ne sera alors qu’un lointain souvenir !
L’effondrement d’un pénitent
Un des pénitents s’est effondré en partie sur le village de Mées en décembre 2019. Lors de cet effondrement, on a déploré deux blessés ainsi que des dégâts pour certaines maisons. Les lourdes intempéries, en rendant le terrain instable, ont facilité l’éboulement. Une opération de dynamitage a eu lieu en mai 2020, afin de détruire les restes du pénitent partiellement effondré : en effet, plus de 2 000 tonnes de roche restaient fragilisées et continuaient de menacer l’une des rues principales de la commune de Mées, obligeant des dizaines de familles à évacuer leurs habitations. Pour prévenir de futurs éboulements, une série de capteurs vont être déployés sur les autres rochers pour garantir la sécurité des habitants et des visiteurs.
