Le village de Villefranche-de-Conflent, positionné stratégiquement sur une voie menant à l’Espagne, fut créé au 11e siècle avec dès l’origine une vocation défensive. Prospère économiquement, elle devint capitale du Conflent. La tour-beffroi de la Viguerie abritait le siège du pouvoir local.
Au Moyen-Âge la cité ne possédait que des remparts auxquels vinrent s’ajouter un système de fortification conçu par Vauban en 1679 (désormais classé au patrimoine mondial de l’UNESCO) qui en fit la capitale militaire de cette zone frontalière. Au-dessus du village le fort Liberia, remanié au 19e siècle, composé d’un réseau de galeries et doté de nombreuses canonnières est accessible par l’escalier des Mille Marches.
Les rues de ce village aujourd’hui classé parmi les “Plus Beaux de France”, ont conservé leur caractère médiéval, avec de nombreux bâtiments remontant à cette période. Dans la rue Saint-Jean par exemple on remarque les porches des maisons du 13e siècle, comme les belles enseignes de corporations en fer forgé. Les maisons les plus nobles se parent de façades de marbre rose. Enfin l’église Saint-Jacques dont la partie la plus ancienne remonte au début 12e siècle rappelle que la cité se trouve sur un chemin secondaire des pèlerinages de Compostelle.
